Ο Γουίλιαμ Τροστ-Έκονγκ είναι ο ηγέτης της αμυντικής γραμμής των Super Eagles στα γήπεδα της Ακτής Ελεφαντοστού, όπου γράφουν ιστορία και ετοιμάζονται για το μεγάλο ραντεβού της Τετάρτης (7/2 – 19:00) και τον ημιτελικό του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής απέναντι στη Νότια Αφρική.

Με αρχηγό τον στόπερ του ΠΑΟΚ, η Νιγηρία έχει φτάσει μέχρι τα ημιτελικά της μεγάλης γιορτής του αφρικανικού ποδοσφαίρου, μετρώντας για πρώτη φορά τέσσερις συνεχόμενους νικηφόρους αγώνες στη διοργάνωση χωρίς να δεχτούν γκολ.

«Όλα είναι πολύ καλά, νιώθω ότι το απολαμβάνω. Φυσικά το να είσαι μέλος μιας ομάδας με σούπερ σταρ το κάνει πιο εύκολο, η προσοχή είναι αρκετά στραμμένη σε εμάς. Αυτό μπορεί να είναι καλό και κακό, αλλά όπως πηγαίνουμε μέχρι στιγμής, κι ο τρόπος που απολαμβάνω το ποδόσφαιρο, με κάνει να νιώθω πως συμμετάσχω σε κάτι ξεχωριστό. Λαμβάνω αρκετή αγάπη στα social media, την οποία προσπαθώ να τη διαχειριστώ όσο μπορώ», είπε ο Γουίλιαμ Τροστ-Έκονγκ σε μεγάλη συνέντευξη που παραχώρησε στην πατρίδα του.

Ο κεντρικός αμυντικός του ΠΑΟΚ από την αρχή της διοργάνωσης έχει εξελιχθεί σε ηγέτη της Νιγηρίας, φορώντας στο μπράτσο το περιβραχιόνιο του αρχηγού.

«Ήμουν αρχηγός και στο προηγούμενο Κύπελλο Εθνών Αφρικής στο γήπεδο, ενώ φυσικά ήταν στην αποστολή και ο Άχμεντ Μούσα, που είναι ο επίσημος αρχηγός της ομάδας κι όποτε έμπαινε στο γήπεδο του έδινα το περιβραχιόνιο. Νομίζω ότι για να είσαι αρχηγός, πρέπει να υπάρχει ένα επίπεδο σεβασμού. Μέσα στην ομάδα πρέπει να καταλαβαίνεις τους ποδοσφαιριστές και να προσπαθείς να τους βοηθάς όλους. Προσπαθώ να δίνω σε όλους μια δυνατή βάση, να τους βοηθήσω να ενσωματωθούν στην ομάδα. Το να έχω τι δυνατότητα να υπηρετώ αυτόν τον ρόλο, είναι κάτι ιδιαίτερο για εμένα. Αυτό έρχεται με αρκετές ευθύνες και πίεση, αλλά πιστεύω πως όσο περισσότερο προσπαθείς να μην βάζεις επιπλέον πίεση στον εαυτό σου, τόσο καλύτερα μπορείς να το διαχειριστείς. Υπάρχει σεβασμός ανάμεσα στους παίκτες, ενώ έχουμε στο ρόστερ σούπερ σταρ όπως ο Οσιμέν και ο Τσουκουέζε, που αυτή τι στιγμή βρίσκονται στην κορυφή του παγκοσμίου ποδοσφαίρου, αλλά έχουν πραγματικό σεβασμό και καταλαβαίνουν ότι όλοι βοηθούν», σημείωσε.

Κι όλα αυτά συμβαίνουν ελάχιστες μέρες αφού ο Έκονγκ αποκάλυψε ότι βρέθηκε μια ανάσα από το να αποσυρθεί από την εθνική ομάδα της χώρας του, εξαιτίας της κόντρας του με τον προπονητή, τον γνωστό μας Ζοσέ Πεσέιρο.

Όχι μόνο συνέχισε, όχι μόνο βρέθηκε στην αποστολή για το Africa Cup Nations 2023, αλλά βάσει των εμφανίσεων του διεκδικεί τον τίτλο του MVP της διοργάνωσης! Η ιστοσελίδα «Allnigeriasoccer» βαθμολόγησε τον Έκονγκ με 8,5/10 χαρακτηρίζοντας κυρίαρχη την εμφάνιση και κορυφαίο το διάβασμα του παιχνιδιού του.

«Αρχικά, δεν ήξερα αν θα είμαι μέλος της αποστολής. Είχα τις διαφορές μου με τον προπονητή τους τελευταίους μήνες και σκέφτηκα ακόμα και να αποσυρθώ από την Εθνική Νιγηρίας. Δεν ένιωθα την εκτίμηση που ήθελα. Βέβαια υπάρχει μια μάχη με τον εγωισμό σου κι αυτά που θέλεις να πετύχεις στη ζωή σου. Σκέφτεσαι όλους αυτούς τους ανθρώπους που εκπροσωπείς, από την οικογένεια μου, αλλά και τα όσα ήθελες να πετύχεις από μικρός, όπως το να σηκώσω το τρόπαιο με την Νιγηρία. Όταν είδα το ρόστερ, ήξερα ότι είχαμε μια ομάδα που θα μπορούσε να κατακτήσει το Κύπελλο Εθνών Αφρικής.

Αλήθεια το πίστεψα και για αυτό ήθελα ειλικρινά να είμαι μέλος αυτής της ομάδας και να παίξω το ρόλο μου. Οπότε, ήμουν χαρούμενος όταν ο προπονητής μου μίλησε, ρωτώντας για την πορεία μου στον ΠΑΟΚ και το Europa Conference League. Eγώ προσπάθησα να κρατήσω το κεφάλι μου χαμηλά πριν από τη διοργάνωση, να είμαι στην καλύτερη δυνατή κατάσταση. Όταν πήγαμε στην προετοιμασία στο Άμπου Ντάμπι δώσαμε κάποια φιλικά. Εκεί είχα την ευκαιρία να κερδίσω ξανά τη θέση μου στην ομάδα και να δείξω σε όλους τι μπορώ να προσφέρω στην ομάδα. Από εκείνο το σημείο ένιωσα ελεύθερος, δεν υπήρχε πίεση για εμένα πριν από την έναρξη του τουρνουά. Δεν έβαλα πίεση στον εαυτό μου γιατί σκέφτηκα πως αυτό μπορεί να είναι το τελευταίο μου, οπότε ήθελα να το απολαύσω όσο περισσότερο γίνεται. Βέβαια το ξανασκέφτηκα κι αποφάσισα ότι δε θέλω να αποσυρθώ ακόμα. Η ομάδα εξελίχθηκε μέσα στα τελευταία χρόνια, οι νεαροί ποδοσφαιριστές έχουν εξελιχθεί καλά. Εγώ πλέον είμαι ένας από τους πιο έμπειρους, και θεωρώ πως μπορούμε να πετύχουμε ακόμα περισσότερα πράγματα στο μέλλον», είπε.

Η παρουσία της Νιγηρίας στην τελική τετράδα σημαίνει πως ο 30χρονος στόπερ του «Δικεφάλου» θα παραμείνει στα γήπεδα της Ακτής Ελεφαντοστού έως το τέλος της διοργάνωσης, δηλαδή στις 11 Φεβρουαρίου, καθώς ακόμα και αν δεν προκριθεί στον τελικό, θα παίξει στον μικρό τελικό για την κατάκτηση της τρίτης θέσης.

«Από την πρώτη ημέρα το πίστευα με όλη μου την καρδιά, και πιστεύω ότι όλοι οι παίκτες νιώθουν έτσι, ότι μπορούμε να κατακτήσουμε αυτό το τρόπαιο. Μπορεί να ακουστεί κλισέ, αλλά νομίζω ότι πρέπει να κοιτάμε παιχνίδι με το παιχνίδι. Υπάρχει πίστη ότι μπορούμε να πάμε μέχρι το τέλος της διαδρομής. Πρέπει να θυμόμαστε πως φτάσαμε εδώ, πως παίξαμε στα προηγούμενα παιχνίδια, κι αν το κάνουμε αυτό και προσεγγίσουμε τα παιχνίδια με την ίδια ενέργεια, σωματική και πνευματική, δεν πιστεύω ότι υπάρχει ομάδα που μπορεί να φτάσει στο επίπεδο μας», τόνισε ο Έκονγκ.